Работал оленеводом, учителем черчения и эстетики, художником-оформителем и фотокорреспондентом газеты «Колымская правда». Занимал должность научного сотрудника Института проблем малочисленных народов Севера Сибирского отделения Российской академии наук. Работал редактором и диктором  радиостанции «Геван» на языках малочисленных народов Севера.

Николай Николаевич Курилов, человек многогранного дарования – художник, писатель, исследователь; вся его творческая деятельность направлена на сохранение родной культуры. Пишет по-юкагирски, по-якутски и по-русски в разных стилях — рассказы из жизни народов Севера, детская литература, поэзия, учебники, а также научная фантастика.

Начал печататься с 1975 года. Отдельные книги стихов и рассказов Н. Курилова начали выходить в свет в 1980-х годах. В 1982 году вышла его первая книга стихов «Туундарам сирин симэҕэ» («Цветы тундры»). Особенно плодотворным в творчестве писателя являются 1990-е годы.

Проза Н. Курилова представлена произведениями для детей. В 1987 году вышла повесть «Каникулы в тундре». Для маленьких читателей вышли книги «Помди» (1989), «Ухо старшего брата» (1992). Это юмористические, иногда и фантастические рассказы о приключениях маленьких героев. В своих произведениях Н. Курилов создает удивительный мир детства, особое мироощущение и умеет находить пути в сердца юных читателей. В поэзии Н. Курилов посвящает книгу стихов детям - «Мой малахай» (1988). 

Николай Курилов известен и  как поэт-лирик, воспевающий родную тундру и его трудолюбивых людей.

С 1976 года принимал участие в региональных и всесоюзных выставках, выступал на семинарах молодых писателей. С 1982 член Союза художников СССР, с 1988 — член Союза писателей СССР.