Вашему вниманию продолжение рассказа Максима Эверстова «Я, голем», который принес молодому писателю победу на конкурсе «Новая фантастика 2022». Конкурс проходил с декабря 2021 года по август 2022, в нем участвовало свыше 600 работ. Сотрудник Медиацентра Национальной библиотеки РС (Я) Максим Эверстов в Москве получил награду из рук именитых фантастов. Рассказ про глиняного голема, который изучает жизнь и становится человеком...

Я, голем (...продолжение).

Видимо, когда-то здесь была деревня. Очень давно. Всё сильно заросло травой. Кое-где виднелись почерневшие от огня пролеты заборов, от домов остались лишь печи. Сохранился еще колодец из толстых серых камней, и возле него ожидали четверо.

— Я не буду убивать по вашему приказу, — сказал голем негромко, повернувшись к Девятке.

— Этого и не потребуется, — почти равнодушно сказал тот, перешагивая через груду обгоревшего хлама. — Только помалкивай. Они-то об этом не знают.

Весь покрытый татуировками и обвешанный оружием бородатый детина развел руками.

— Девятка! Ты еще жив, земляк?

— Как видишь, Болек. Я тоже удивлен, что твоя шайка еще цела.

Шило и Кайло встали справа и слева от него, глядя на Болека и его людей.

— Нас сильно придавили тогда в Арканате, — признался татуированный. — А ты, в натуре, при деньгах, раз можешь позволить себе голема.

Девятка немного насладился завистью в его голосе.

— Да, дела идут. Давай договариваться.

— Добро.

Голем наблюдал, как лидеры встретились на середине пути, коротко пожали руки и обменялись вещами. Девятка вынул из потертой наплечной сумки тяжелый с виду мешочек, а Болек откуда-то достал маленький, туго набитый кошель.

Кайло поигрывал дубиной, словно она ничего не весила, а Шило крутил в руках тонкую полую трубку из дерева. Голем еще не видел, на что такие способны. Трое бандитов Болека о чем-то недовольно перешептывались, глядя на Пола.

— Тут всё? — спросил Болек, пряча мешочек поглубже.

— Недоверие, старина, опасно в нашем деле.

— Как и излишняя доверчивость. — И Болек коротко свистнул.

Позади голема что-то хрустнуло, он и Кайло оглянулись. Двое вооруженных топорами мужчин отрезали им путь к бегству. Но они смотрели на Болека, ожидая приказа.

— Мы договорились, — весело сказал татуированный. — Валим, парни.

Когда команда Девятки покинула мертвую деревню, Кайло опустил дубину и произнес глухо:

— Я так понимаю, что не будь с нами голема, началась бы драка. А, Девятка?

— Шестеро против троих, — сглотнул Шило, оглядываясь на ходу. Он все еще держал в руках трубку.

Девятка пожал плечами.

***

— Караван направлялся на запад. Десятки слабых от голода и усталости рабов, связанных между собой, двигались цепью. В основном мужчины, но были и женщины. Мужчины не были похожи на солдат, которых я встретил после рождения… Одни высокие, крепкие и белокожие, у других белыми были только волосы, а тела тонкие…

— Уртагане, — пояснил Кайло. — Белые волосы у уртаган. Их нечасто берут в рабство. А вот крупные белокожие — это варвары Севера. Страшные в бою дикари!

— Там было семь повозок и много охраны. Меня окружили лысые бородатые воины с копьями. Потом из одной повозки вышел очень толстый мужчина в дорогих на вид одеждах и с кольцами на пальцах. Он жестом приказал мне подойти. Воины толкали меня в спину.

— А на повозках были какие-то символы? — живо заинтересовался Шило. — Красный молот, синяя молния, желтый круг? Или, может, сломанные кости?

— У Шило родного брата в рабство увели, он потом полгода его искал, — пояснил Кайло, сплевывая на землю. — Так и не нашел…

— Да, желтые круги, — ответил голем.

— «Сабур», — скривился Шило. — Большая банда. Говоришь, караванщик был жирный? Небось, и бородавка на носу?

Голем кивнул.

— Червяк Мойсо собственной персоной.

— Продолжай, голем, — приказал Девятка. — Ты должен закончить историю до завтра, утром мы отправимся в Старил. Палач ждет.

— Этот… Мойсо неспеша закурил трубку, а потом медленно осмотрел меня: потыкал пальцем, потрогал глаза, поцарапал ножом мою кожу. Остался доволен и спросил: «Ты умеешь говорить, голем?». Я ответил, что умею. «Где твой хозяин? Почему ты в одежде?». Я видел, как жадно у него забегали глаза, и сказал, что служил карательному отряду Старила и получил одежду за особые заслуги. Еще сказал, что умею убивать голыми руками, а мой отряд отправился в другое место. Временно я свободен, но, возможно, я им еще понадоблюсь.

Кайло распахнул рот:

— Ты же говорил, что не умеешь врать!

— А он и не соврал, — усмехнулся Девятка. — Кое-что умолчал — и всё.

— Мойсо отшатнулся и сразу же принялся оглядываться. «Карательный отряд… — бормотал он. — И давно они ушли?». Я ответил, что три дня как. Он сразу расслабился, но больше уже не тыкал в меня пальцем. «Можешь пройти с нами шесть дней до границы с Песками и охранять рабов. Или оставайся здесь один, где тебя любой варвар разобьет на камни для печи». Я спросил, что получу за работу охранником. Мойсо крайне удивился. У него даже трубка изо рта выпала.

Шило и Кайло в голос засмеялись.

— Еще бы! — гаркнул Кайло. — Ты, наверное, был первый голем, который попросил у него что-то за работу.

— Хотя я слышал, будто в Земле Бурь и ПроГраде есть умные големы, — вспомнил Шило.

— Брехня, — неуверенно протянул Кайло, отправив в рот новую щепотку табака.

— Может, и нет, — задумчиво сказал Девятка. — Если этот голем… Пол учится, может, и там давно наловчились таких делать. Они ведь придумали молнии в коробку прятать. И порох.

Кайло промолчал.

— Что ты попросил взамен? Ведь не деньги.

— Чтобы меня научили читать.

***

Они устроились на ночлег в заброшенной хижине с перекошенной крышей на окраине какой-то деревни. Дверь была заколочена, но Кайло ловко сбил доски дубиной.

— Куда пропало столько людей? — удивился Шило, разводя огонь в печи.

— Болезни и войны, — мрачно ответил Кайло. Он разделывал прямо на столе кролика, которого бандиты нашли в чьей-то ловушке в лесу.

— И дерьмовый король, — добавил Девятка зло, забравшись на печь. — Точнее, регент… Продолжай, голем. Давай еще что-нибудь интересное.

— Караван двигался в сторону пустыни на западе… Мойсо от скуки — ведь в караване не с кем поговорить, кроме охранников — рассказал мне, что рабство — нормальное для человека состояние. «Большая часть этих рабов — пленные на войне. Священное право победителя. Остальные — те, кто не успел вовремя заплатить долги. И те, кто сам почти что хотел быть рабом. У людей нет воли — вот мы их и взяли». Он поведал, что без рабства многие страны не смогут существовать. «А эти бумажные крысы из Старила придумывают законы, которые усложняют и запрещают рабство…».

Меня учил читать счетовод караванщика. Это был худой старик с седой бородой. Когда-то он работал учителем в Стариле, но его выгнали из школы, когда он стал слишком стар… На третий день он сказал, что я один из лучших его учеников и подарил мне книгу «Истории про богов и легенды народов Синего Королевства». Хорошая была книга, с иллюстрациями… Он уже плохо все видел, щурился и кряхтел, иногда рассказывал одни и те же моменты из своей жизни, — особенно про сына, которого любил, но слишком сильно ударил в молодости будучи пьяным. Учитель жалел, что боги забрали сына, а не его самого, ведь «дети — надежда на лучшую жизнь, так ведь»… Но он всегда терпеливо объяснял мне про буквы, слоги и предложения, про логику и смысл текста.

— Это уже слишком сложно для меня, — весело проворчал Шило.

— Потом с севера к нам присоединился другой караван, поменьше. Там главным был маленький человек, совсем маленький, но с бородой.

— Горлик, — поправил его Кайло. — Их называют горликами, и это не люди.

— Я не знал, — ответил голем. — Значит, на свете есть не только люди?

— Горлики, лорпы, ящеролюды, великаны… — перечислял Шило, загибая пальцы. — Вроде всё.

— Вампиры еще и оборотни, — вставил Девятка. — Но это все равно что люди…

Кайло бросил куски мяса в котелок, добавил немного воды и масла из маленькой стеклянной бутылки.

— У нас осталась картошка? — спросил он у Девятки.

Тот покачал головой.

— Значит, будет не жаркое, а суп, — повел плечами Кайло. — Морковь еще видел где-то. Соль у меня есть. Жаль, перец кончился и укроп сушеный весь вышел…

— Кайло когда-то был пиратом, и на корабле научился готовить, —довольно сказал Девятка.

— Просто наш кок умер от болезни, и кто-то должен был кормить команду.

Голем просто кивнул. Девятка махнул ему, чтобы он продолжал.

— В караване горлика цепь рабов вел за собой голем… Он был крупнее меня, и цвет кожи светло-серый, а не такой, как у меня. И лицо у него было грубое. Я подошел к нему и спросил, сколько он живет на свете. Он не ответил, а продолжал тянуть рабов. Некоторые выглядели еще хуже, чем наши рабы. «Он не умеет говорить, — сказал коротышка… горлик. — Это глупый голем, мы купили его у демонолога за пару рабов. — Он хихикнул. — Бедняги, надо было видеть их глаза, когда они поняли, кому я их отдаю…»

Серый голем прошел мимо меня. Это был единственный голем, которого я видел за свою жизнь. Жаль, что он не умел говорить… На шестой день мы подошли к границе, Мойсо уже предвкушал, как дорого продаст рабов какому-то богатому Принцу Солнца, но горлик был встревожен. Он говорил что-то про мертвецов. Кричал, что надо брать южнее, что надо остановиться и изучить карту, пока не поздно. Мойсо же сказал, что это все глупости, даже ударил горлика по щеке. «Я знаю эти территории не хуже тебя. Если мы чуток зайдем на чужую землю, ничего страшного не произойдет. А принц Солнца вычтет золото за опоздание… Армии мертвых не существует, Чёрный принц — это сказки». Видимо, Мойсо был главнее, поэтому оба каравана пошли дальше.

Мы шли еще несколько часов, и вдруг резко потемнело. Наверное, стало холодать, потому что из ртов пошел пар, а рабы начали дуть на ладони. Ветер заревел, нагнал облака. Охранники открыто роптали, выставив копья вперед, горлик что-то бормотал, лошади нервничали и фыркали. Неожиданно свет совсем пропал. Солнце будто закатилось. Стало очень тихо.

Шило и Кайло переглянулись. Девятка спрыгнул с печи и выглянул в окно.

— Я блуждал в темноте, вытянув одну руку вперед, второй прижимая к себе книгу. Это была единственная моя вещь, не считая одежды. Я спрашивал, кто тут, но не получал ответа, мой голос словно тонул в чем-то. Иногда раздавались крики — но уже вдалеке, исчезая. Когда вновь стало светло, я понял, что не вижу никого живого. Только пустые повозки, поводья лошадей, оружие охранников и металлические цепи рабов — на земле. И широким кольцом меня окружали мертвые. Сотни мертвых.

Шило зажмурился и сделал ограждающий знак, Кайло сплюнул на пол и растер носком ботинка.

— Ты уверен, что это были мертвые? — требовательно спросил Девятка.

— Отсутствовали глаза, ребра торчали наружу, а внутренности…

— Достаточно! Я понял, продолжай, но без подробностей про мертвецов. Мы всего лишь люди, голем, и не любим истории про мертвых, которые встают из могил в соседней стране. Тем более перед ужином.

Голем кивнул.

— Они не трогали меня. Потом из их рядов вышел юноша. С черными волосами до плеч, гладкой кожей, с диадемой на лбу, чёрным плащом за спиной и длинной перчаткой на левой руке — до локтя. Он сказал мне: «Голем, поворачивайся и уходи. В моих землях нет места живым чужакам, а только мертвецам. Ты ни тот, ни другой. Уходи. И совет мой: аккуратнее выбирай себе дороги».

— Это ведь был Чёрный принц… — прошипел пораженный Шило. — Проклятый волшебник западных Песков, который отдал свою душу за силу. Какой он?

— Мне показалось, что очень уставший. Бледный. Он что-то сказал на неизвестном мне языке, взмахнул рукой в перчатке, и я оказался уже по ту сторону границы. Там, где горлик и Мойсо спорили, как идти. И я пошел обратно — в Синее Королевство.

Продолжение следует..