Главный исторический словарь английского языка, издаваемый Оксфордским университетом с 1884 года, был задуман еще в 1857 году Лондонским филологическим обществом. Проект будущего словаря был сформулирован в 1859 году. Но в течение 20 лет Общество не знало, как подступиться к составлению всеобъемлющего словаря. Тогда в 1879 году члены Общества от отчаяния подписали контракт с Джеймсом Мюрреем, который бросил школу в четырнадцать лет. Мюррей был выдающимся автодидактом, знавшим несколько десятков живых и мёртвых языков, а также автором работ по компаративной лингвистике.

Но даже для Мюррея и его помощников задача была практически невыполнимой: нужно было не только собрать и расставить по алфавиту все слова английского языка, но и проследить, как менялось их значение на протяжении столетий, проиллюстрировав это примерами из каждого века. Поэтому Мюррей предложил англичанам навалиться на создание словаря всем миром и присылать ему по почте цитаты из книг и газет.

Одним из его главных корреспондентов стал доктор Уильям Честер Майнор, пациент психиатрической лечебницы, который начал заваливать письмами составителей лексикона. Майнор был приговорен к принудительному лечению после того, как убил ни в чём неповинного человека. Составление и курирование цитат было единственным, что занимало сознание Майнора, давало ему покой и возвращало ему здравый ум. Он внёс огромный вклад в написание Оксфордского словаря английского языка.

Вот что сказал о Майноре и его работе Доктор Джеймс Мюррей: «Одними только его цитатами можно проиллюстрировать последние 4 столетия развития языка».

1 февраля 1884 года начался выпуск первого издания, которое содержало 10 томов и выходило вплоть до 1928 года. Кстати, в 1919 году к проекту присоединился демобилизованный из армии Джон Рональд Руэл Толкин на должность помощника лексикографа.

С тех пор словарь неоднократно переиздавался. Полностью переработанное издание было выпущено в 2017 году, оно вышло только в электронном виде. Теперь каждые три месяца выходят обновления словаря, в которых пересматриваются существующие записи и добавляются новые слова.

Лексикон Оксфордского словаря включает все слова, бытующие или бытовавшие в английском литературном и разговорном языках, начиная с 1150 года. На основе примеров и выдержек делается попытка проследить изменения в значении, правописании, произношении и употреблении каждого слова в разные исторические промежутки. 

В Национальной библиотеке РС (Я) вы также можете одолжить укороченные переиздания словаря.