Мы живем,  чтобы оставить след...

Тема журавлей была навеяна посещением расположенного в Хиросиме Мемориального парка мира и памятника японской девочке по имени Садако Сасаки, страдавшей от лейкемии после атомного взрыва в Хиросиме.
Садако Сасаки надеялась, что вылечится, если смастерит тысячу бумажных "журавликов", пользуясь искусством оригами.

В Азии существует поверье, что желание человека исполнится, если он сложит из цветной бумаги тысячу оригами — журавлей. Журавли также имеют свой образ в русской культуре, с которой Гамзатов был очень близко знаком, как переводчик русской классической поэзии.

Образ погибшего солдата, превратившегося в птицу, был создан Расулом Гамзатовым ещё раньше, в молодости, в 1948 году в менее известном стихотворении (также существующем в переводе Н. Гребнева), в котором девушки узнают своих любимых, погибших джигитов, в птицах, летящих в небе. В 1968 году Гамзатов развил этот образ и довёл до совершенства в стихотворении «Журавли». Этот мощный образ — уникальное творение поэта, не заимствованное ни из мирового фольклора, ни из чужих литературных произведений.

Когда Гамзатов летел из Японии домой, в СССР, он думал о своей матери, весть о кончине которой пришла в Японию. Он также вспоминал старшего брата Магомеда, погибшего в боях под Севастополем, вспоминал другого старшего брата, без вести пропавшего военного моряка Ахильчи, вспоминал о других близких людях, погибших в Великую Отечественную войну, итогом которой была победа над нацистской Германией и её союзником — милитаристской Японией. Журавли у Гамзатова — это и аварские, и русские журавли.

Стихотворение "Журавли", напечатанное в журнале, могло остаться лишь одним из замечательных произведений Расула Гамзатова и Наума Гребнева, если бы на него не обратил внимание уже легендарный в то время Марк Бернес, всегда читавший множество стихов в поисках основы для новой песни. "Последние два года жизни, — вспоминала вдова певца Л. М. Бодрова, — Бернес постоянно читал стихи Расула Гамзатова, Кайсына Кулиева, будто искал что-то. Однажды нашёл". "Марк работал над ним полгода. Уже обречённый, но до последнего дня не сдававшийся болезни, он не просто чувствовал, он, не признаваясь себе в том, знал, что эта песня станет его реквиемом. 
Эта песня рождалась в муках, и я помню яростные споры Марка с переводчиком, "который не соглашался с тем, что его и Гамзатова надо переписывать. Но Марк Наумович был упрям. И сделал песню. Он знал, о чём поёт". 

Расул Гамзатов, относившийся к Бернесу с большим уважением и знавший от других поэтов: если тот настаивает на изменениях в тексте, то хуже от этого текст не становится, — вспоминал:

Вместе с переводчиком мы сочли пожелания певца справедливыми и вместо "джигиты" написали "солдаты". Это как бы расширило адрес песни, придало ей общечеловеческое звучание.

Песня упоминается в стихах "Журавлиной песни", написанных Г. Полонским на музыкальную тему К. Молчанова из фильма "Доживём до понедельника" (1968 год), автором сценария которого был Полонский, через несколько лет после выхода его на экраны:
Помню, как любил он у Бернеса
Песню всё про тех же журавлей.

Песня «Журавли» звучит как лейтмотив в одном из самых популярных и культовых сериалов Южной Кореи «Песочные часы», снятом в 1995 году.
В 2014 году официальным символом движения "Бессмертный полк" стал журавль, взлетающий в небо, на фоне пятиконечной звезды. Художник Алексей Шелепов, автор логотипа, говорил: "Мы хотели создать знак, отдалённый от политических и пропагандистских символов и штампов, но, тем не менее, с исторической преемственностью. Важно было сделать эмблему, понятную представителям всех возрастов и социальных групп. Знак без коммерческой интонации, но современный. Задача сложная и интересная. В качестве сюжета взял образ из песни „Журавли“".

- Запись песни в исполнении Марка Бернеса звучит в шпионском сериале "Американцы" (США), в эпизоде «Дядьково» (сезон 5, 2017).
- В сериале «Манюня» (2021—2022 годы, 1 сезон, 1 серия) школьный хор дважды поёт песню «Журавли» (фрагменты меньше минуты).
- В финале туркменского художественного фильма «Gyzyl kürte» («Красная курте», «Туркменфильм», 2022, режиссёр Сахысалых Байрамов) песня «Журавли» звучит на туркменском языке в переводе, сделанном экс-президентом Туркменистана Гурбангулы Бердымухамедовым.
- Вскоре после создания песни «Журавли» в СССР, а впоследствии и за рубежом, в местах, где в 1941—1945 годах шли бои, стали возводить стелы и памятники, центральным образом которых были летящие журавли. Так песенный образ стал символом памяти о погибших в Великую Отечественную войну.
- В 1972 году высокая стела с летящими журавлями появилась на въезде в город Чирчик в Узбекистане (скульптор Ю. Киселёв, архитекторы С. Сутягин и Ю. Клепиков). В основании памятника выгравированы начальные строки стихотворения «Журавли» и имя автора: Расул Гамзатов.
- В 1975 году к 30-летию победы над нацистской Германией под городом Шахты Ростовской области был возведён мемориальный комплекс «Невернувшимся» в память о погибших воинах (скульптор А. Харьков, архитектор А. Петров). С одной стороны дороги на холме — фигура матери, ожидающей ушедших на фронт детей; по другую сторону дороги на холме на двух высоких стелах — стая летящих журавлей. Они так и стоят уже много лет, разделенные дорогой. В композиции комплекса использованы колокола — дар Церкви.
- В 1980 году построен мемориал «Журавли» в Санкт-Петербурге, где на барельефе также использован мотив летящих журавлей.
- В 1982 году в саратовском парке «Победа» появился посвящённый погибшим в войну 1941—1945 годов памятник «Журавли» (архитектор Ю. Менякин).
- 7 мая 1995 года, к 50-летию Победы, в посёлке Алексеевка города Кинель Самарской области был открыт Памятник семье Володичкиных — девяти погибшим на войне братьям (их символизируют девять летящих бронзовых журавлей) и их матери (архитектор Ю. Храмов).
- В 1995 году в Еманжелинске Челябинской области был установлен памятник в память о погибших в войну жителях города (автор — И. Франке) с двумя летящими журавлями над двумя вертикальными плитами.
- В 2000 году в (мемориальном комплексе «Курская дуга» (Курск) на братской могиле красноармейцев, расстрелянных на этом месте нацистами, был открыт новый объект — гранитное надгробие «Неизвестному солдату Курской земли» с чередой взмывающих в небо журавлей (скульптор В. Бартенев).
- В 2000 году в Луганске был открыт памятник в ознаменование 55-й годовщины окончания войны (скульптор Е. Чумак): над фигурой пытающегося подняться с земли раненого красноармейца взлетают журавли.
- 5 декабря 2005 года, в 64-ю годовщину битвы под Москвой, в городе Видное Московской области появилась скульптурная композиция «Журавли» (скульптор А. Рожников). Меж образующих круг трёх стел, напоминающих столбы концлагерного ограждения, кружат, стремясь вырваться наружу, журавли. А внизу, над постаментом, горит Вечный огонь.
- 22 июня 2005 года в Ашдоде был открыт Памятник Победы: три пилона с синим глобусом, выше три журавля; флаги Союзников и плита со строками из песни «Журавли».
- 8 мая 2005 года в «Пламмер-парке» в городе Западный Голливуд, округ Лос-Анджелес, штат Калифорния, США, после восьмилетних ходатайств русскоязычных иммигрантов местными властями был установлен памятник советским солдатам, погибшим во Вторую мировую войну, с изображением журавлей и первыми четырьмя строками текста песни «Журавли» на русском языке и в английском переводе Питера Темпеста (скульптор: Михаил Нарузецкий). Мемориал был сооружён по инициативе Лос-Анджелесской Ассоциации русских ветеранов Второй Мировой войны при содействии администрации города Западный Голливуд на средства добровольных пожертвований предпринимателей и частных лиц.
- В 2015 году к 70-летию победы над нацизмом в городе Верхняя Пышма после реставрации памятника были установлены две облицованные металлом 16-метровые стелы, увенчанные летящими журавлями (архитектор А. Луданенкова).
- 22 июня 2016 года в городе Омске на пересечении проспекта Менделеева и улицы Заозерной в сквере 70-летия Победы был открыт памятник «Журавли» (главный архитектор А. Бородавкин). Скульптурная композиция выполнена из бронзы, высота сооружения 4,5 метра.
- В 2016 году в Словении на мемориальном кладбище Жале в центре Любляны был открыт памятник «Сынам России и Советского Союза, погибшим в Словении». Журавлиный клин поднимают в небо восемь стел — по числу лет Первой и Второй мировых войн.
- В 2017 году в Красноярске была открыта скульптурная композиция «Журавли нашей памяти» с посвящением: «Победителям в Великой Отечественной войне» (скульптор Д. Шавлыгин). Над гранитным постаментом взмывает пламя, над которым поднимаются четыре кованых журавля. Общая высота монумента — около 8,5 метров.
- 30 июня 2020 года во Ржеве к 75-летию окончания Великой Отечественной войны в память о миллионе трёхстах тысячах погибших в Ржевской битве открыт мемориал советскому солдату. В памятнике высотой 25 метров авторы (скульптор А. Коробцов, архитектор К. Фомин зримо воплотили гамзатовский образ погибших солдат, превращающихся в летящих журавлей. Внизу — строки из стихотворения А. Твардовского «Я убит подо Ржевом»: «Мы за родину пали, Но она — спасена». К этому событию Банк России приурочил выпуск памятной серебряной монеты с рельефным изображением фигуры воина на фоне летящих журавлей.