Учился во Владивостоке, в коммерческом училище, но ушел, не окончив восемь классов (1912-1919). Сблизившись с большевиками, включился в революционную деятельность. Участвовал в партизанском движении против Колчака и войск интервентов (1919-1920), после разгрома Колчака - в рядах Красной Армии, в Забайкалье - против атамана Семенова зимой 1920-1921. Был ранен.
В 1921 попал в Москву как делегат Х Всероссийского партийного съезда, вместе с другими делегатами, подавляя Кронштадтский мятеж, был серьезно ранен. Начал учиться в Московской горной академии, но со второго курса был переведен на партийную работу. Уже в 1921 Фадеев начал писать, участвовать в работе молодых литераторов, которые объединились вокруг журналов «Октябрь» и «Молодая гвардия». В «Молодой гвардии» в 1923 был опубликован первый рассказ Фадеева «Против течения».